核糖體是細胞內蛋白質合成的場所，能讀取信使RNA核苷酸序列所包含的遺傳信息，并使之轉化為蛋白質中氨基酸的序列信息以合成蛋白質。在原核生物及真核生物（地球上的兩種具有細胞結構的主要生命形式，前者可細分為古菌、真細菌兩類）的細胞中都有核糖體存在。
核糖體在細胞中負責完成“中心法則”里 由RNA到蛋白質這一過程，此過程在生物學中被稱為“翻譯”。在進行翻譯前，核糖體小亞基會先與從細胞核中轉錄得到的信使RNA結合。
再結合核糖體大亞基構成完整的核糖體之后，便可以利用細胞質基質中的轉運RNA運送的氨基酸分子合成多肽。當核糖體完成對一條mRNA單鏈的翻譯后，大小亞基會再次分離。