在所有的脊椎動物及若干無脊椎動物，其血紅素（無脊椎動物也有時(shí)是蚯蚓紅血朊）包含在特定的細(xì)胞中來進(jìn)行其機(jī)能活動，這種血球稱為紅細(xì)胞。其它的血細(xì)胞，如白血球，則是免疫細(xì)胞。
紅細(xì)胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白中有鐵元素，所以貧血的人宜多吃鐵含量豐富的食物和蛋白質(zhì)，來補(bǔ)血。血紅蛋白能和空氣中的氧結(jié)合，因此紅細(xì)胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運(yùn)送給組織，而組織中新陳代謝產(chǎn)生的一部分二氧化碳也通過紅細(xì)胞運(yùn)到肺部通過肺泡同體外的氧氣進(jìn)行氣體交換，將二氧化碳排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，且血紅蛋白一旦與一氧化碳結(jié)合后就不易分離。當(dāng)空氣中一氧化碳含量增高時(shí)且持續(xù)時(shí)間較長時(shí)，可引起一氧化碳中毒。
紅細(xì)胞的數(shù)量和血紅蛋白的含量減少到一定程度時(shí)，稱為貧血。紅細(xì)胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。