學校創建于1991年12月，建校時名為“四川天一開放函授進修學院”。1994年3月，經國家教育委員會批準為獨立設置、全日制、專科層次的民辦高等學校，定名為“民辦四川天一學院”。
學校占地1200余畝，校舍建筑面積40余萬平方米，其中學生宿舍面積9.5萬平方米，教學行政用房近27萬平方米，圖書館建筑面積2.5萬平方米，校內實訓中心面積7.7萬平方米；有校內實驗實訓室200余間，與企業合作共建校外實訓基地45個，教學科研儀器設備總值近1億元，教學用計算機2600余臺，館藏紙質圖書達134萬冊；設有8個教學部門，開設有42個專科專業；有全日制普通專科在校學生達10000余人。