晉武帝司馬炎始設國子學，至隋煬帝時，改為國子監。唐、宋時期，國子監作為國家教育管理機構，統轄其下設的國子學、太學、四門學等，各學皆立博士，設祭酒一人負責管理。元代初設國子監，屬集賢院，下轄國子學，設置祭酒、司業，掌管教令；監丞，專領監務。
古代在國子監讀書的學生稱為“監生”。國子監不僅接納全國各族學生，還接待外國留學生，為培養國內各民族人才，促進中外文化交流，曾起到積極的作用。
國子監，位于北京市東城區國子監街（明、清時稱成賢街）15號，與孔廟相鄰，始建于元至元二十四年（1287年）。明朝時期行使雙京制，在南京和北京分別都設有國子監，北京國子監又稱為“北監”或“北雍”。
國子監是中國是元、明、清三代國家設立的最高學府（太學）和管理教育的行政機構，是中國唯一保存完整的古代最高學府校址，整體建筑坐北朝南，為三進院落，占地面積超過27000平方米。