我國古代以天為主，以地為從，天和干相連叫天干，地和支相連叫地支，合起來叫天干地支，簡稱干支。我國古人用這六十對干支來表示年、月、日、時的序號，周而復始，不斷循環，這就是干支歷。干支紀年起算自二十四節氣之立春，而干支紀年又是干支歷的紀年方法。
歷代官方歷書（即黃歷）皆如此。民國后，皇帝年號被棄用，農歷只能借用干支來紀年，其一年的范圍在正月初一至除夕內，此點并無爭議。而農歷和干支歷是兩種不同的歷法，兩者在年份起點、月份劃分規則、每年天數等皆不同。由于民國后使用了公歷，不少民眾在歷法知識上的欠缺，所以常把干支歷和農歷混淆。