河谷是河流地質作用在地表所造成的槽形地帶。是在流水侵蝕作用下形成與發(fā)展的：水流攜帶泥沙侵蝕使河谷下切；水流的側蝕使谷坡剝蝕后退，包括谷坡上的片蝕、溝蝕、塊體崩落；溯源侵蝕使河谷向上延伸，加長河谷。3類侵蝕方式經(jīng)常同時進行，只是不同時間、地段各有所不同。河谷的發(fā)育受到氣候與構造的共同影響。
現(xiàn)代河谷的形態(tài)和結構是在一定的巖性、地質構造基礎上，經(jīng)水流長期作用的結果。發(fā)育完整的河谷包括谷頂、谷坡和谷底三個組成部分，有河床、河漫灘、階地等多種地貌單元。