廣泛被人們接受的是甘肅省敦煌市前身沙洲市。東晉成帝咸康元年(335年),前涼文王;張駿將敦煌、晉昌、高昌三郡和西域都護、戊己校尉、玉門大護軍三營設(shè)置為沙州,州治在敦煌。清康熙后期漸次收復(fù)了嘉峪關(guān)外的廣大地區(qū)。
雍正三年(1725年)建沙州所,次年升衛(wèi),采川陜總督;岳鐘琪奏,以甘肅省(包青海部分)56州縣移民至黨河兩岸屯墾,以原縣冠名敦煌縣,隸安西直隸州。民國初敦煌縣屬甘肅省邊關(guān)道、安肅道,后隸甘肅省第7行政區(qū)。1949年解放后屬酒泉專區(qū),1987年經(jīng)國務(wù)院批準撤縣設(shè)立敦煌市。