同一個祖先繁衍的后代稱為宗族。姓氏最早起源于部落的名稱或部落首領的名字。它的作用主要是便于辨別部落中不同氏族的后代，便于不同氏族之間的通婚。因此姓氏的產(chǎn)生，標志著從群婚制到以血緣關(guān)系的婚姻制的轉(zhuǎn)變，是人類文明進步的一個重要里程碑。
姓產(chǎn)生后，世代相傳，一般不會更改，比較穩(wěn)定，而氏則隨著封邑、官職的改變而改變，因此會有一個人的后代有幾個氏或父子兩代不同氏。姓氏與人名一起構(gòu)成了一個人的姓名。“姓者，統(tǒng)其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分。”姓是一種族號，氏是姓的分支。秦漢以來，姓氏合為一體。